【香港訊】聖誕佳節期間，人造塑膠聖誕樹與新鮮天然樹木的選擇，長久以來一直是備受爭議的環境議題。一項最新的全面指南深入分析了這兩種節日裝飾的生命週期影響，旨在為追求可持續生活方式的公眾提供客觀依據，以作出符合個人價值觀的明智購買決策。研究強調，評估一棵樹的環境足跡不僅限於碳排放量，更需涵蓋資源開採、製造污染、用水、生物多樣性、以至最終處置等複雜因素。
超越碳足跡：檢視生命週期影響
傳統上，公眾討論往往聚焦於碳排放。然而，專家指出，只有透過生命週期評估（LCA），才能進行公正的比較。天然樹木在生長、收穫、運輸和處置階段產生環境影響；而人造樹的影響則集中在製造、長途運輸階段，之後多年使用的影響降至最低，直至報廢處理。
指南明確指出，兩種選擇都沒有「完美」的答案，它們都涉及環境上的權衡。選擇結果的相對影響，很大程度上取決於個人因素，例如居住地點、樹木運輸距離遠近，以及人造樹的實際使用壽命。對於大多數消費者而言，最嚴峻的挑戰在於如何平衡能源消耗與資源可再生性。
製造與生產：石油基塑膠與生態服務
人造樹，尤其是在北美市場上佔據主導地位的型號，約八成至九成都產自中國，主要由聚氯乙烯（PVC）塑膠及金屬製成。PVC源自不可再生的石油和天然氣，其生產過程屬於能源密集型，釋放大量溫室氣體。更甚者，PVC製造涉及氯，可能產生有毒的二噁英，以及揮發性有機化合物（VOCs）。部分舊型或廉價人造樹中可能含有的鉛等重金屬，則對環境和公共健康，尤其是兒童健康構成潛在威脅。
相較之下，新鮮天然樹木在其六至十年的生長週期中，透過光合作用積極地從大氣中吸收並固存碳。一棵典型的六呎聖誕樹在其生命期間約可吸收二十磅二氧化碳。此外，管理得宜的聖誕樹農場提供生態系統服務，如生產氧氣、防止水土流失、提供野生動物棲息地，並維護綠色開放空間。
儘管天然樹木種植中傳統的農業投入，如化學肥料與農藥，可能會引發水質污染、土壤健康及氮氧化物（一種強效溫室氣體）排放問題，但若選購有機種植或採用低投入方法的樹木，則可大幅減輕化學影響。
運輸與處置：海洋航運與甲烷排放的博弈
運輸亦是決定環境足跡的關鍵一環。由於人造樹需經國際貨櫃船長途海運，該過程燃燒重油，釋放出大量的溫室氣體、硫氧化物和顆粒物，其排放量可佔總環境足跡的兩至三成。
新鮮樹木的運輸影響則極具變數。從當地二十至五十英里內農場購買並自行運載的樹木，其運輸排放量極低，是環保選擇的最佳範例。然而，若樹木需經長途卡車運輸數百英里，其運輸足跡可能激增，甚至超過人造樹製造與運輸的排放總和。
處置方式在最終的環境影響中扮演決定性角色。人造樹多數最終被傾倒至垃圾堆填區，其PVC和金屬結構需數百年才能分解，對環境造成永久性負擔。由於材料複雜，它們難以透過傳統渠道回收。
相反，新鮮樹木的環境影響取決於正確回收。當樹木被切碎用作覆蓋物或堆肥時，它們進行需氧分解，釋放出的二氧化碳與生長時吸收的量相近，從而實現近乎碳中和的循環。但若樹木被送往堆填區，它們將進行厭氧分解，產生甲烷，這種溫室氣體威力比二氧化碳強大二十五至三十倍。
關鍵結論：使用年限是決定性因素
在碳足跡的量化比較上，研究顯示，一棵人造樹的製造與初始運輸約產生四十至九十磅二氧化碳當量。相較之下，一棵本地採購、並經妥善回收的新鮮樹木，其年度足跡僅為三點五至七磅二氧化碳當量。
根據多數研究，要使人造樹的環境效益超過每年購買新鮮樹木，它必須被連續使用五至十年。若與本地採購的低影響天然樹木比較，這一使用年限甚至可能延長至十年或更久。因此，消費者在衡量時應誠實評估其長期使用該人造樹的承諾度。
總而言之，若消費者擁有可靠的本地新鮮樹木來源，且社區設有樹木回收或堆肥計畫，那麼新鮮樹木仍是環境影響最低的選擇，同時有助於支持本地農業。對於住所遠離農場、回收選項有限，或可承諾持續使用十年以上的人士，高品質的人造樹則可能成為更具可持續性的替代方案。